Nazwa Wysp Kanaryjskich pochodzi od łacińskiego słowa canis, (pies), gdyż dawniej na wyspach żyły wielkie stada dzikich psów. Tak więc, wbrew powszechnemu przekonaniu, nazwa ptaka „kanarek” powstała od nazwy archipelagu, a nie odwrotnie.
Nie ma co to tego zgodności wśród historyków, ale uważa się, że pierwotna nazwa wyspy Gran Canaria w języku Guanczów brzmiała Tamarán lub Tamarant. Współczesna zaś nazwa pochodzi, jak nazwa całego archipelagu, od nazwy kanaryjskiego psa „Can”. Najnowsze badania lingwistyczne mówią, że wywodzi się ona od antroponimu „canarii” jednego z plemion afrykańskich.
Mieszkańcy archipelagu nazywają się Kanaryjczykami (Canario), choć między sobą rozróżniają jeszcze mniejsze „nacje”: Grancanarios – mieszkańcy Gran Canarii, Tinerfeños – mieszkańcy Teneryfy, Conejeros – Lazarote, Majoreros – Fuerteventury, Gomeros – Gomery, Palmeros – La Palmy, Herroños – Hierro.
